严重特殊传染性肺炎（COVID-19，简称新冠肺炎）自 2019 年 12 月在中国现踪以来，截至 2022 年 6 月在全球已超过 5 亿人染疫，死亡人数高达 630 万人，目前仍持续扩散中[1]。
染疫的患者除了呼吸道症状（如咳嗽、流鼻水、鼻塞、喉咙痛等）和全身性症状（如头痛、全身酸痛、疲倦乏力）之外，竟也有神经系统上的症状。研究报告指出约三分之一的患者出现嗅觉障碍（Dysomia）或是味觉障碍（Dysgeusia）[2]，甚至有部分患者在痊癒後出现新冠长期症状（Long COVID）的脑雾（brain fog）[3]後遗症。
究竟严重急性呼吸道症候群冠状病毒 2 型（SARS-CoV-2）是如何影响我们的大脑？痊癒後的长期症状又会对我们造成什麽样的身心灵影响？目前是否有什麽治疗方式，以及我们又该如何应对呢？
新冠肺炎是如何影响我们的脑神经？
《孙子兵法．谋攻篇》 谓： 知彼知己者， 百战不殆。面对病毒敌人，人类想要战胜它，就必须了解它。
传染病的三要素，分别是病原体，传染途径以及宿主。其中，传播途径又是极其关键。因为只要能阻断病毒进入人体的途径，就等於是破坏了敌人的进攻到主营的可能性，让我方有更多的时间准备武器（抗体、疫苗）去对抗敌人（病毒）。
新冠肺炎的传播途径仍不是完全的清楚，但已知 2 型新冠病毒主要是透过直接吸入患者咳嗽或是打喷嚏的飞沫传染，又或是接触到沾有飞沫污染的物体表面後，再触碰脸部的眼睛、鼻子或嘴巴而进入体内。
病毒随後透过细胞膜上的 Angiotensin-converting enzyme 2（ACE2）受体，进入到细胞内部并大量复制增生[4]。肺部是病毒首要攻击的目标，也因此新冠重症患者会出现急性呼吸窘迫症候群（ARDS），後续痊癒後也可能有肺纤维化的後遗症。
此外，鼻腔黏膜上皮细胞（Nasal epithelial cells, NECs），尤其是支援嗅觉感测细胞（Odor-sensing neurons）的支持细胞（Sustentacular cell）也有 ACE2 [5]。後续哥伦比亚大学的生物学家 Starvros Lomvardas 透过观察新冠肺炎病逝的患者，发现其嗅觉神经元的细胞核结构已被破坏，这可能也解释了为什麽多数患者会因此丧失嗅觉[6]。
除了丧失嗅觉，一些患者也宣称自己在痊癒後产生嗅觉倒错（Parosmia）的症状，也就是本来应该是味道不错的气味竟让人闻起来极为反感，而尿布和卫生纸的气味竟变得让人愉悦。目前对於嗅觉倒错的产生原因还不清楚，但推测可能和嗅觉神经受损後重新连结产生的错置有关，又或是免疫系统对嗅觉神经破坏所导致[7]。
不同的变种新冠病毒似乎对於嗅觉系统的影响也不相同。从最早开始的 Alpha 约有 50% 的患者有失去嗅味觉的症状，Delta 为 44% 到现在的 Omicron 只剩 17%[8]。未来则还需要进一步的研究才能知道，为何不同的变种病毒在嗅觉的影响上有如此大的差异。
新冠病毒有可能感染神经吗？
我们知道新冠肺炎会导致呼吸困难，而多数是因为病毒感染至肺部，但是另一种可能的解释是病毒进入调控呼吸的脑区。另外，新冠肺炎也会造成许多神经性的症状，如脑中风、脑部发炎、精神疾病症状、大脑结构改变、脑雾（记忆以及注意力衰退）等等[9]。这也让科学家们好奇，新冠病毒是否会感染神经直接造成以上的症状？
从小鼠实验[10]与对病逝的患者[11]的研究中，都观察到 2 型新冠病毒确实会穿过血脑屏障（blood-brain barrier, BBB），并感染脑部神经细胞，又或是通过鼻腔的黏膜穿透到脑部组织[12]。这样的发现也代表着，除了面对病毒对肺部的攻击所造成的肺部疾病，我们也需要注意病毒对於脑神经影响的时间长短以及严重程度。
最近，美国杜兰大学（Tulane University）的教授崔西费雪（Tracy Fischer） 研究团队透过灵长类动物恒河猴（Rhesus macaques, RM）以及野生非洲绿猴（African green monkeys, AGMs）的研究，发现受病毒感染的灵长类动物出现脑部微出血（Microhemorrhages）、脑缺氧（Brain hypoxia），以及与缺氧缺血性损伤（Hypoxic-ischemic injury）吻合的神经炎（Neuroinflammation），神经病理学方面看到包括神经元退化（Neuron degeneration）和细胞凋亡（Apoptosis）等证据。这些被感染的实验动物，并未发展成严重的呼吸道疾病，也提供了神经系统症状与长新冠的连结性[13]。
此外，由於不同变种病毒出现的时间点差异以及样本数的收集尚未足够，目前还不清楚不同的变种病毒是否会对脑部有不同程度的影响。长新冠造成的後遗症，或许也会成为後疫情时代人们需要面对的另一波挑战。
嗅味觉异常与脑雾如何影响我们的生活？
许多的报导都讲述了新冠病患在痊癒後，竟产生嗅觉倒错的现象，克莱尔菲力儿（Clare Freer）就是众多因为新冠造成嗅觉倒错的患者之一[14]。，原本应该是美好的香味的食物、清洁产品、酒精、香水竟变成恶臭，甚至因此再也无法亲吻他的伴侣。也造成她的生活品质和心理状态受到严重的影响。
永久丧失嗅觉也会因为无法即时侦测腐败的食物以及火灾，而使人更容易暴露在危险的情况之下。嗅觉失常的症状也可能会导致罹患失智症的机率上升[15]。
除了嗅觉异常困扰着新冠患者，许多研究也指出，患者在染病後的第 12 周仍有认知以及注意力障碍，也就是俗称的脑雾。剑桥大学和伦敦帝国理工学院（The University of Cambridge and Imperial College London）的团队进一步研究发现新冠病毒造成的认知障碍，与 50 至 70 岁之间的认知相似，等同於智商下降 10 分[16]。
目前中西医可能的治疗方式
长新冠已经对许多人造成严重的心理压力，许多患者因此也罹患忧郁症，因此社会同侪的支持也相当重要。克莉希凯利（Chrissi Kelly）创办了 AbScent[17] ，希望能提供正确的知识并帮助嗅觉异常的人们，定期举办线上会议、更新部落格以及分享专业的研究文献。虽然许多关於嗅觉异常的治疗还在临床早期阶段，但研究学者建议现在至少能做的是嗅觉训练。
患者会被要求闻许多不同浓烈气味的物质并试图指认，训练的过程将帮助重塑嗅觉神经回路的讯号。但此方法只对部分嗅觉丧失的患者有效，因此只有大约三分之一的嗅觉异常患者能得到帮助。
其他可能的治疗方式如使用固醇类药物（Steroids）来减少发炎反应，但近期的研究却发现成效不如预期。一篇 2021 的研究发现同时接受嗅觉训练与鼻喷固醇类药物（mometasone furoate）的患者，嗅觉异常改善程度与只接受嗅觉训练患者无异[18]。若真的嗅觉永久性出现异常，可能必须将希望寄托於维吉尼亚联邦大学（Virginia Commonwealth University）研究团队所研发的一种嗅觉植入物。将该植入物埋入鼻子後，感知到的气味分子就能传递讯号到大脑[19]，但目前仍处於早期研究阶段。
目前西医对於脑雾的治疗方式仍未有共识，但中医则有一套方法。
中医认为治疗脑雾，必须从心、肾、肺经三方下手。由於脑是元神之府，《黄帝内经》记载：「肾主骨，生髓，通於脑」，所以脑与肾的关系密不可分。此外，《黄帝内经．素问》：「心者，君王之官也，神明出焉。」而《黄帝内经．灵枢邪客篇》也提到「心者五脏六腑之大主，精神之所舍也。」
说明中医认为「心」为身体的发令者，故强心气在治疗脑雾上尤其重要。而新冠患者多有肺气虚的症状，故改善肺经也是必要的。治疗上，则能使用中医方剂的柴胡加龙骨牡蛎汤、四逆汤、桂枝汤加附子汤、孔圣枕中丹，以及透过头皮针灸来刺激大脑来通畅经络[20]。
保持希望，继续加油
面对疫情空前的挑战，突然的生离死别，全世界的经济、文化、政治、教育等等也都受到严重的打击。一切生活的乱了套的同时，许多患者还需面临嗅味觉的失调，以及脑雾的後遗症。随着生物医学研究不断的探索，我们对於新冠病毒是如何影响脑部神经也越来越清楚，治疗上也有将有所突破，来继续对抗後疫情时代的挑战。
参考文献
1. COVID Live – Coronavirus Statistics – Worldometer
2. Sheng, W. H., Liu, W. D., Wang, J. T., Chang, S. Y., & Chang, S. C. (2021). Dysosmia and dysgeusia in patients with COVID-19 in northern Taiwan. Journal of the Formosan Medical Association = Taiwan yi zhi, 120(1 Pt 2), 311–317.
3. Brain fog: Memory and attention after COVID-19
4. Bourgonje, A. R., Abdulle, A. E., Timens, W., Hillebrands, J. L., Navis, G. J., Gordijn, S. J., Bolling, M. C., Dijkstra, G., Voors, A. A., Osterhaus, A. D., van der Voort, P. H., Mulder, D. J., & van Goor, H. (2020). Angiotensin-converting enzyme 2 (ACE2), SARS-CoV-2 and the pathophysiology of coronavirus disease 2019 (COVID-19). The Journal of pathology, 251(3), 228–248.
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7. Parosmia After COVID-19: What to Know
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19. VCU researchers are developing a device to restore a person’s sense of smell
20. 新冠康复者易有後遗症！盘点改善「脑雾」的中医治疗、舒缓、预防方法